Соломон Нортап — свободный чернокожий гражданин, талантливый скрипач и примерный семьянин из штата Нью-Йорк. Его жизнь круто меняется, когда два загадочных антрепренёра предлагают ему выгодный контракт в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, но вместо сцены его ждёт ловушка: его похищают, лишают документов и продают в рабство под чужим именем.
Оказавшись на хлопковых плантациях Луизианы, Соломон вынужден скрывать своё образование и прошлое, чтобы выжить. Каждый день становится борьбой за сохранение достоинства и надежды. Его единственный шанс на свободу — тайно передать весточку на Север, но каждый доверенный человек может оказаться предателем, а каждое письмо — смертельным риском.